東鄉(xiāng)族之所以得名，是因為其居住在明朝的河州衛(wèi)一代。明朝的和州衛(wèi)管轄范圍包括如今的循化，貴德，臨潭。夏河等地。當(dāng)時，此地分為東西南北四鄉(xiāng)。東鄉(xiāng)族則主要居住在當(dāng)時的河州衛(wèi)東鄉(xiāng)一帶 。在解放前東鄉(xiāng)族并不被承認(rèn)是單一民族。被稱為東鄉(xiāng)回。解放后，根據(jù)民族政策正式以東鄉(xiāng)族為名。
1954年正式成立東鄉(xiāng)族自治縣。位置位于臨夏回族自治州東北部。除東鄉(xiāng)族外還有漢族，回族等各族人民居住。
他們有自己的語言，但并無本民族文字。語言之中有部分蒙古語及突厥語詞匯。他們與伊斯蘭教的關(guān)系相當(dāng)密切。東鄉(xiāng)人自稱薩爾塔。據(jù)《蒙古秘史》記載，薩爾塔是指中亞一帶的穆斯林。據(jù)近年的研究。成吉思汗征服。中亞地區(qū)之后。大量中亞地區(qū)的各族人民被編入蒙古軍隊。有一部分人來到了現(xiàn)在的東鄉(xiāng)族聚居區(qū)。在與蒙古人共同生活的過程中。逐步融合為東鄉(xiāng)族。據(jù)記載，1226年成吉思汗伐西夏，曾經(jīng)進(jìn)攻河州衛(wèi)地區(qū)。留下部分蒙古軍隊屯駐。并最終形成了東鄉(xiāng)族這一族群。在元朝時進(jìn)入封建社會階段。當(dāng)時此處有土司統(tǒng)治。明洪武三年。統(tǒng)治該地的土司歸附明朝。賜性何，任命其繼續(xù)統(tǒng)治該地區(qū)。洪武末年 ，明朝開始在此處推行里甲制度。河州地區(qū)轄31里。里下設(shè)甲，東鄉(xiāng)族劃分為九里、九十甲。有里長、甲首各一人。主管賦稅，文案，治安等事。康熙年間廢除這一制度。建立會社制度。后又改為鄉(xiāng)約制度。名義上三年一換。但實際上，地主豪強(qiáng)終身把持者大有人在。自1921年起，該地實行保甲制。十戶為一甲，十甲為一保。領(lǐng)袖仍由當(dāng)?shù)睾缽?qiáng)擔(dān)任。（東鄉(xiāng)族群眾）